C'est en Afrique subsaharienne et en Asie du Sud que la pratique du mariage précoce des filles est la plus répandue. Cependant, au Moyen-Orient, en Afrique du Nord et dans certaines parties de l'Asie, le mariage à la puberté ou peu de temps après est courant chez certaines catégories de population. Par ailleurs, dans certaines régions d'Afrique occidentale et orientale et d'Asie du Sud, il n'est pas rare que les filles se marient bien avant leur puberté.

Adolescentes dans un centre de santé dirigé par des médecins et d'autres travailleurs sanitaires et travailleurs sociaux du quartier pour aider les adolescentes à acquérir de la confiance dans leur propre valeur et prendre des décisions en connaissance de cause. © Unicef / LeMoyne.

Il est difficile de connaître le nombre des mariages précoces, car beaucoup sont ni officiels ni enregistrés. Il y a des exceptions, comme au Bangladesh, où une enquête réalisée en 1996-97 a signalé que 5 % des filles de 10 à 14 ans étaient mariées.

Des études à petite échelle et des données empiriques permettent de se faire une idée de la situation. Il en ressort que le mariage à un très jeune âge est très répandu :

une enquête réalisée en 1998 dans l'Etat indien du Madhya Pradesh a établi que près de 14 % des filles avaient été mariées entre les âges de 10 à 14 ans,
en Ethiopie et dans certaines régions d'Afrique occidentale, il n'est pas rare que des filles de sept ou huit ans soient mariées,
dans le Nord du Nigeria, dans l'Etat du Kebbi, l'âge moyen des filles au mariage est d'un peu plus de 11 ans, contre une moyenne nationale de 17 ans.

Les parents décident de marier leurs filles de bonne heure pour un certain nombre de raisons. Les familles pauvres peuvent considérer une fille jeune comme un fardeau économique, et son mariage comme un indispensable moyen de survie pour la famille. Elles peuvent penser que le mariage précoce protège leur fille contre les dangers de la violence sexuelle ou, d'une façon plus générale, la confie aux bons soins d'un protecteur de sexe masculin. Le mariage précoce peut aussi être considéré comme un moyen d'éviter aux filles d'être rendues enceintes en dehors du mariage.

Le mariage précoce peut également être inspiré par la discrimination fondée sur le sexe. On peut marier les filles de bonne heure pour s'assurer de leur docilité au sein de la famille de leur mari et de maximiser le nombre de leurs grossesses.

Le mariage précoce peut avoir des conséquences tout à fait préjudiciables pour ces enfants, parmi lesquelles :

refus d'accès à l'éducation : une fois mariées, ces filles ne vont généralement pas à l'école,

problèmes de santé : il s'agit notamment des grossesses prématurées, qui élèvent les taux de mortalité maternelle et infantile. Par ailleurs, les adolescentes sont plus vulnérables aux infections sexuellement transmissibles, y compris le VIH/SIDA.

maltraitance : elle est fréquente dans les mariages d'enfants. En outre, il arrive souvent que les enfants qui refusent de se marier ou qui choisissent leur futur conjoint contre la volonté de leurs parents soient punis, voire deviennent les victimes de "crimes d'honneur" commis par leur famille.