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En 1944, Raphael Lemkin, professeur de droit international à l'université de Yale, aux Etats-Unis, publie un ouvrage sur l'occupation allemande en Europe. Le chapitre IX de cette étude est intitulé "Génocide". Lemkin définit ainsi ce mot nouveau, créé caractériser les pratiques de guerre de l'Allemane nazie :

"Par "génocide" nous entendons la destruction d'une nation ou d'un groupe ethnique.[…] D'une manière générale, génocide ne signifie pas nécessairement la destruction immédiate d'une nation, sauf quand il est réalisé par des meurtres de masse de tous les membres d'une nation. Il se propose plutôt de signifier un plan coordonné de différentes actions visant à détruire les fondements essentiels de la 4ie des groupes nationaux, pour anéantir ces groupes eux-mêmes. Les objectifs d'un tel plan seraient la désintégration des institutions politiques et sociales, de la culture, de la langue, des sentiments nationaux, de la religion et de la vie économique des groupes nationaux, et la destruction de la sécurité personnelle, de la liberté, de la santé, de la dignité et même des vies des individus qui appartiennent à de tels groupes. Le génocide est dirigé contre le groupe national en tant qu'entité, et les actions qu'il entraîne sont menées contre des individus, non en raison de leurs qualités individuelles, mais parce qu'ils sont membres du groupe national".