La notion de «race» est une invention européenne, élaborée à la Renaissance. Elle s’est nourrie d’interprétations religieuses puis scientifiques. Aujourd’hui, le racisme officiel a disparu. Mais le racisme ?

Des Juifs mis au bûcher par l’Inquisition (gravure éditée à Nuremberg en 1493).

Peut-être faut-il voir dans l’identification des Juifs au diable et à la sorcellerie, par la pensée populaire des XIIe et XIVe siècles, le premier signe de cette conception raciste du monde. L’Espagne du XVIe siècle officialise ce type d’attitudes quand elle soumet les Juifs convertis et aussi leurs descendants à un ensemble de discriminations et d’exclusions.

Pendant cette même période — la Renaissance et la Réforme — les Européens multiplient les contacts avec des peuples à la peau plus sombre, en Afrique, en Asie et aux Amériques, et commencent à porter des jugements sur eux. Ils réduisent les Africains en esclavage pour des raisons avant tout économiques — le besoin de main-d’œuvre sur les plantations du Nouveau Monde —, mais l’argument officiel est qu’il s’agit de païens. Négriers et propriétaires d’esclaves invoquent parfois un passage de la Genèse: en péchant contre son père Noé, Cham a condamné tous ses descendants, présumés noirs, à être «les derniers des serviteurs de leurs frères». Lorsqu’en 1667, la Virginie décrète que les Noirs convertis peuvent être maintenus en esclavage parce qu’ils descendent de païens, la justification de l’asservissement quitte le terrain religieux pour se rapprocher de la notion de race. Dès la fin du xviie siècle, les lois de l’Amérique du Nord anglaise interdisent les mariages entre Blancs et Noirs, et instaurent des discriminations à l’égard des Métis nés de liaisons hors mariage. Sans le formuler, ces lois présupposent que les Noirs sont intrinsèquement différents et inférieurs.

«On est peut-être venus par des navires différents, mais aujourd’hui on est tous sur le même bateau.»

Martin Luther King, militant américain des droits civiques (1929-1968)

L’époque des Lumières élabore une théorie scientifique de la race, qui se dissocie des enseignements de la Bible et de leur insistance sur l’unité essentielle de l’espèce humaine. Pour les ethnologues du xviiie siècle comme Linné, Buffon ou Blumenbach, les êtres humains sont partie intégrante de la nature et se divisent en trois puis en cinq races, généralement considérées comme des variantes d’une même espèce humaine. A la fin du xviiie et au début du XIXe siècle, cependant, un nombre croissant d’auteurs, surtout parmi les partisans de l’esclavage, affirment que les races constituent autant d’espèces distinctes.

Le XIXe siècle est l’époque de l’émancipation, du nationalisme et de l’impérialisme, qui tous contribuent à l’intensification du racisme idéologique. Si les partisans de l’affranchissement des esclaves noirs et des Juifs des ghettos se recrutent essentiellement parmi ceux, religieux ou laïcs, qui croient en l’égalité fondamentale de tous les humains, ces réformes ont pour conséquence d’intensifier et non de diminuer le racisme. Moins strictement hiérarchiques, les relations interraciales sont de plus en plus placées sous le signe de la compétition. Les mutations rapides et le climat d’incertitude, liés à l’expansion du capitalisme industriel, poussent à rechercher des boucs émissaires. L’insistance du darwinisme sur la «lutte pour la vie» et la «survie des plus aptes» conduit à l’émergence d’un nouveau racisme scientifique, alors même que les relations entre races sont considérées, de plus en plus, comme un sujet de conflit et non plus comme le résultat d’une hiérarchie stable.

Le racisme n’atteint son apogée qu’au XXe siècle

	Une vente d’esclaves en Virginie (Etats-Unis), en 1861.

En cette fin du XIXe siècle, l’impérialisme occidental atteint son apogée. Le «partage de l’Afrique» et l’expansionnisme en Asie et dans le Pacifique sont l’occasion d’affrontements privilégiés entre les nationalismes ethniques des divers pays européens (et des États-Unis, à partir de la guerre hispano-américaine de 1898). Le colonialisme confirme aussi cette prétention des Européens à un «droit inné», fondé sur la science, qui les autoriserait à assujettir les Africains et les Asiatiques.

C’est seulement au XXe siècle, néanmoins, que le racisme atteint son apogée. Dans le sud des Etats-Unis, les lois ségrégationnistes réduisent les Noirs à un statut de caste inférieure. La contamination sexuelle, par le biais du viol ou du mariage, est la hantise de ce régime. Ce qui explique ses tentatives pour empêcher toute union entre un Blanc et quiconque serait d’origine africaine.

Le projet d’extermination d’un groupe ethnique dans sa totalité par l’Allemagne nazie est la manifestation la plus extrême de l’idéologie raciste. On a dit que Hitler avait donné mauvaise réputation au racisme. La révulsion morale provoquée dans le monde par le nazisme, ainsi que les nombreux travaux scientifiques qui sapent les fondements de la génétique raciste (l’eugénisme), ont jeté le discrédit sur le racisme scientifique, influent aux Etats-Unis et en Europe avant la Deuxième Guerre mondiale.

Les nouvelles nations créées au lendemain des décolonisations portent, elles aussi, un coup redoutable au racisme explicite. Aux Etats-Unis, la lutte pour les droits civiques — qui obtient, dans les années 1960, l’abrogation des lois ségrégationnistes — trouve un soutien décisif dans le sentiment croissant qu’injurier ou maltraiter un Noir, c’est porter atteinte aux intérêts nationaux. Dans la lutte que se livrent les Etats-Unis et l’Union soviétique pour gagner «le cœur et l’esprit» des Etats africains et asiatiques indépendants, les comportements et l’idéologie ségrégationnistes deviennent une source d’embarras national, aux éventuelles conséquences stratégiques négatives.

Un nouveau racisme culturel 

Un seul régime raciste survit à la Deuxième Guerre mondiale et à la Guerre froide: l’Afrique du Sud. Les lois d’apartheid, adoptées en 1948, qui interdisent les mariages et les relations sexuelles entre les différents «groupes de population» et imposent aux Métis et aux Noirs de résider dans des zones séparées, trahissent une véritable obsession de la «pureté raciale». Mais, au lendemain de l’Holocauste, l’opinion internationale incite les partisans de l’apartheid à fonder leur défense du «développement séparé» sur des raisons culturelles plutôt que physiques.

La défaite de l’Allemagne nazie, la déségrégation du Sud des Etats-Unis et l’établissement d’un gouvernement démocratique en Afrique du Sud laissent à penser que les régimes fondés sur le racisme biologique ou la pureté culturelle appartiennent au passé. Mais le racisme n’exige pas le soutien explicite de l’Etat et de la Loi. Il n’exige pas non plus de références à l’inégalité biologique. Les discriminations institutionnelles ou individuelles peuvent persister et même prospérer, comme les historiens du Brésil le notent aujourd’hui. L’invocation de différences culturelles profondément ancrées pour justifier l’hostilité ou la discrimination à l’encontre des immigrants — Algériens en France, Turcs en Allemagne, Pakistanais en Grande-Bretagne ou Mexicains aux États-Unis — incite à parler d’un nouveau «racisme culturel», même si le groupe dominant désavoue toute supériorité biologique.

Ces exemples récents ne sont pas sans précédent. Ils indiquent plutôt une régression. A nouveau, les différences entre les groupes apparaissent permanentes et insurmontables, comme dans la période qui a précédé l’élaboration d’un racisme scientifique ou naturaliste, au XVIIIe siècle.