La Côte-d’Ivoire, hier florissante, a accueilli jusqu’à 30% d’étrangers. A l’heure de la récession, beaucoup d’Ivoiriens veulent se replier sur des parcelles… que ces étrangers ont souvent mises en valeur.

Une jeune Burkinabée obligée de quitter la région de Tabou, à la fin de 1999.

Ici, tout a commencé, au début de l’année 2001, par une altercation entre un jeune Ivoirien et un gardien de nuit burkinabé, au marché de Bonoua, la principale ville du département. Une rumeur s’est aussitôt propagée: «l’étranger» aurait tué «le fils du pays», c’est-à-dire un membre de l’ethnie locale — les Abourés —, sous-ensemble du grand groupe Akan qui vit en Côte-d’Ivoire et au Ghana. Saisis d’une violente fièvre xénophobe, les «autochtones» ont détruit les biens de ceux qu’ils appellent les «allogènes».

«Ils ont attaqué le quartier burkinabé, détruit et brûlé nos boutiques, défoncé nos barriques d’huile», raconte Ousmane Sawadogo, le vieux chef de l’importante communauté burkinabée de la région.

Traumatisés, plusieurs centaines d’étrangers — principalement des Burkinabés et des Maliens — ont cherché refuge dans leur pays d’origine ou dans d’autres régions ivoiriennes plus hospitalières. Le roi de Bonoua a enjoint les immigrés d’«abandonner la culture de l’ananas», principale ressource du département. «Plusieurs jeunes Abourés ont fait le tour des plantations et ont vérifié si les étrangers qui n’étaient pas partis poursuivaient ces cultures. Si tel était le cas, ils plantaient des piquets sur lesquels ils accrochaient des morceaux de tissu rouge. Puis, ils revenaient saccager les champs», raconte Boukari Sawadogo, le fils d’Ousmane.

L’administration française encourageait l’arrivée de migrants

	Côte-d’Ivoire

Comment expliquer cette poussée de xénophobie au «pays de l’hospitalité», selon les paroles de l’hymne national? Jusqu’à la fin de la période coloniale, en 1960, l’administration française encourageait l’arrivée de migrants en provenance du Sahel pour développer l’agriculture.

Aujourd’hui, les étrangers représenteraient 26 % de la population du pays, selon les chiffres officiels, plus de 35 %, selon d’autres estimations. C’est l’un des taux les plus élevés au monde. Pendant la période de prospérité qui s’est achevée, pour ce fidèle allié du bloc occidental, avec la fin de la Guerre froide, la cohabitation a été plutôt paisible. Elle s’est dégradée avec la récession. La réussite des nouveaux arrivés irrite les «maîtres de la terre».

«Ils disent que nous sommes devenus riches, que nous avons de grosses voitures et que nous ne les respectons plus. Ils disent qu’ils ne veulent plus nous voir avec leurs filles: si un étranger est surpris avec une Abourée, il doit payer une amende de 150 000 FCFA (1 500 F)», explique Boukari Sawadogo. «Avant, les Burkinabés ne revendiquaient rien, ils acceptaient de travailler pour nous», bougonne Niamkey Eloi, planteur ivoirien vivant à Asse.

Saturation foncière

Avec la crise économique et la rigueur imposée par les institutions financières internationales, bon nombre d’Ivoiriens ne trouvent plus de travail en ville, dans l’administration ou dans le secteur privé. Ils se replient vers la terre. «On observe alors un fait nouveau, dû à la saturation foncière: c’est la concurrence pour l’accession à la terre. Aujourd’hui, beaucoup de pères ne lèguent qu’un ou deux hectares à leurs enfants, parce qu’ils ont déjà vendu la plus grande partie de leur patrimoine», explique Jean-Paul Chausse. L’extension des villes et la déforestation amplifient le phénomène.

«Le xénophobe est celui qui n’a pas foi dans les vertus de son propre peuple.»
Jorge Luis Borges, écrivain argentin (1899-1986)

A Bonoua, en pays Akan, la règle du matriarcat complique la situation. «Des jeunes gens déscolarisés, qui reviennent au village, découvrent que les terres de leurs parents sont entre les mains de leurs oncles maternels, qui en sont les héritiers selon le droit coutumier. Ils ne l’acceptent pas, mais ne peuvent se retourner contre leurs oncles. Ils reportent alors leur agressivité contre les étrangers à qui les terres ont été louées», analyse la sous-préfète, Julie Aka Sonoh.

Dans les campagnes, la question foncière reste explosive. Elu président, Laurent Gbagbo, le leader du Front populaire ivoirien (FPI, social-démocrate), veut désamorcer cette bombe. Pour y parvenir, il fait appliquer le code foncier rural déjà voté à l’unanimité par l’Assemblée nationale en 1998. Selon ses dispositions, les nationaux sont propriétaires des terres, les étrangers peuvent cependant les exploiter.

La loi s’inspire largement des différents droits coutumiers selon lesquels, le plus souvent, comme l’explique Jean-Paul Chausse, «la terre appartient aux ancêtres. On peut donc vendre le droit d’accès, mais pas le sol. Dans le Sud-Ouest, par exemple, l’accès au foncier est plus facile. Les étrangers ont pu négocier quelque chose qui s’approche de la propriété privée».

Désormais, les étrangers ayant acquis des terres en bénéficient jusqu’à leur décès; par la suite, leurs enfants peuvent les exploiter en payant un loyer à l’Etat. Le président burkinabé, Blaise Compaoré, s’est récemment inquiété de cette loi, qui pourrait déposséder ses compatriotes des terres qu’ils ont mises en valeur. «Cette législation a de bons côtés et d’autres dangereux. Elle a pour ambition de clarifier les choses et de provoquer des arbitrages. Appliquée vertueusement, elle peut régler bien des problèmes. Si elle est dévoyée, elle peut envenimer les tensions», précise Jean-Paul Chausse.